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Book recommendation: Emma’s War by Deborah Scroggins
Publisher: Vintage (February 10, 2004)
416 pages

A book on Sudan, through the research and testimony of an intelligent American journalist from Atlanta. The book tells about the young life of an aid worker from England, her family background, and about Sudan, its slave dealings, famines and wars.(Te ofrecemos la traducción al castellano al final de este post)

“Sudan’s 26 million people were 2 thirds Muslim, but only a little over 1 third Arab. Muslim or not, most Sudanese were dark skinned Africans. Yet the country’s wealth was concentrated in the hands of the descendants of a handful of Arabs (…) Meanwhile, this Arab elite kept the black African majority divided and fighting among themselves.” Divide and conquer redux.

It’s the brief comments out of the blue like this one that make the book well worth reading. In the first half of the book we have the settings, and a summary of Emma’s life up to her final journey to Africa. The author’s gift for synthesizing a lot of history regarding Emma and Sudan is truly spectacular. But in the second part of the book, when it comes to the more day by day activities of the different warring factions and of Emma herself, it becomes entangled and the background fades behind too many uninteresting details -uninteresting compared to the epic scale of the famine and human losses going on.

The most interesting and revealing passages come unexpectedly. The conversations with Arab characters candidly reveal their racism towards blacks, and their intolerance towards other religions other than Muslim (see p.103 for a clear example).

The issue of the European aid workers is always an intriguing psychological mystery: “It was against the unspoken rule of aid to admit that all one really wanted was to get away from home” (p.70) regarding Emma. It is hard not to pass some kind of judgement on Emma and the aid working class that she represents, although Emma goes beyond the norm, to the point of marrying one of the military leaders in question. Her breakaway from her British home seems almost a statement, which makes it worthwhile to look back at her ancestors’ history, their own experiences as members of Britain’s late Empire.

There are more stories that are not dealt with here. We see African aristocratic students in nice English universities, going back to Africa to use their education not in a Gandhi fashion but to make war and impose their law on the rest of the people. The human picture is hopeless: everybody for himself, to rule and live or to starve or be enslaved. It reminds me of Robert Antelme’s The Human Race, the Holocaust visits Africa.

Traducción al castellano.

Recomendación de libro: Emma’s War, por Deborah Scroggins
(Comentario sobre la edición publicada en Estados Unidos. 416 páginas Editorial Vintage, febrero 10, 2004)

Un libro sobre el Sudán, a través de la investigación y del testimonio de una inteligente periodista americana de Atlanta. El libro cuenta la vida de una joven británica, su familia y antepasados, sobre Sudán y el mercado de esclavos, sus hambrunas y sus guerras.

“Los 26 millones de personas de Sudán eran en sus 2 terceras partes musulmanas, y tan sólo un poco por encima de 1 tercio árabes. Musulmanes o no, la mayoría de los sudaneses eran africanos de piel oscura. Sin embargo la riqueza del país estaba concentrada en las manos de los descendientes de un puñado de árabes (…) Mientras tanto, esta élite árabe mantenía a la mayoría negra africana dividida y enfrentada entre ella.” Divide y vence redux.

Son los breves comentarios de pasada como éste, lo que hacen del libro una inversión de tiempo no despreciable. La primera mitad del libro ofrece el contexto histórico de Sudán y de la propia Emma hasta el momento de su viaje final a África. El talento de la autora para sintetizar toda la historia familiar (la de Emma) y nacional (de Sudán) es realmente digno de mención. Lamentablemente en la segunda mitad del libro, cuando se trata del día a día de las distintas facciones y de la vida de los miembros de las organizaciones de ayuda, el relato se vuelve lioso y el contexto -tan apasionate anteriormente- se emborrona.

Los pasajes más interesantes y reveladores llegan inesperadamente. Las conversaciones con los protagonistas árabes revelan la candidez de su racismo hacia los negros, su intolerancia hacia otras formas de religión (véase la p.103 como ejemplo).

El tema de los trabajadores europeos en las organizaciones de ayuda es otro tema sicológicamente intrigante: “Iba en contra de la regla tácita en el mundo de las organizaciones de ayuda: que alguien admitiera que lo único que quería es huir de casa” (p.70) referido a Emma. Es muy tentador hacer juicios de valor sobre Emma o la clase de trabajadores que representa, aunque el caso de Emma va más allá, hasta el punto de que se casa con un líder militar enfrascado en la contienda. Su ruptura con el hogar británico parece más bien una declaración de independencia, lo cual hace más interesante el hurgar en el pasado de sus ancestros, de sus experiencias como lanzas del imperio británico.

Hay muchas más historias sin explotar en esta investigación. Vemos la aristocracia africana, estudiantes en buenas universidades inglesas, que regresan de sus estudios a África y que usan su educación occidental no de un modo ‘a lo Gandhi’ sino para hacer la guerra e imponer su ley al resto del pueblo. El cuadro humano es desesperanzador: todos contra todos, gobernar y vivir o morirse de hambre y ser esclavizado. Me recuerda al libro de Robert Antelme La Raza Humana, el holocausto visita África.